מאמן נבחרת ישראל בכדורסל, אריאל בית הלחמי, הודיע לראשי איגוד הכדורסל כי יסיים את תפקידו בתום קמפיין מוקדמות אליפות העולם ולא יתמודד על קדנציה נוספת. ההחלטה התקבלה ביוזמתו, לאחר פגישה עם יו”ר האיגוד עמוס פרישמן. במקביל מתנהל משא ומתן עם ננו גינזבורג, המועמד המוביל לרשת את מקומו.
בית הלחמי, שמונה במרץ 2023, ישלים ארבע שנים בתפקיד ויסיים קדנציה יוצאת דופן: הוא הוביל את נבחרת ישראל לאליפות אירופה, ניצח את צרפת והעפיל לשמינית הגמר, אך לא זכה אפילו פעם אחת לאמן את הנבחרת במשחק ביתי בישראל לעיני אוהדיה.
הקדנציה שלו התנהלה בצל המצב הביטחוני וההחלטות הבינלאומיות שהרחיקו את משחקי הבית מישראל. הנבחרת נאלצה לנדוד בין אולמות באירופה, להתאמן ולשחק הרחק מהקהל המקומי ולהתמודד עם קשיים לוגיסטיים ומקצועיים מתמשכים.
שיאו של בית הלחמי הגיע באליפות אירופה 2025. ישראל הציגה כדורסל התקפי ואיכותי, רשמה ניצחון יוקרתי על צרפת והגיעה לשמינית הגמר, שם הפסידה ליוון 84:79. הנבחרת סיימה את הטורניר עם שלושה ניצחונות ושלושה הפסדים ובמקום ה־14, הישג שהעניק תקווה להתקדמות נוספת.
גם הדרך לאליפות הייתה מוצלחת: ישראל סיימה את מוקדמות היורובאסקט עם חמישה ניצחונות והפסד אחד. אלא שבהמשך התהפכה המגמה. בקמפיין מוקדמות אליפות העולם 2027 צברה הנבחרת שני ניצחונות בלבד לעומת שישה הפסדים ואיבדה את סיכוייה להעפיל לטורניר שייערך בקטאר.
בשלושת הקמפיינים המרכזיים הללו יחד רשמה הנבחרת בהדרכת בית הלחמי עשרה ניצחונות ועשרה הפסדים. המאזן הזה אינו כולל את משחקי ההכנה והידידות ואת הטורניר הקדם־אולימפי ב־2023, ולכן אינו מייצג את המאזן הכולל של כהונתו.
ההפסדים לפולין, 106:86, וללטביה, 85:70, באוגוסט האחרון, חידדו את תחושת הכישלון. באיגוד הכדורסל הגדירו את הקמפיין ככישלון מקצועי שאינו עומד בסטנדרטים המצופים מנבחרת ישראל.
לצד הביקורת על המאמן התעורר ויכוח נוקב סביב היעדרותם של שחקנים בכירים מחלק ממשחקי הנבחרת. פציעות, עומסים והיעדר אישורי שחרור מקבוצות בחו”ל הקשו על בניית סגל יציב. בין השחקנים שנעדרו מחלון אוגוסט היו דני אבדיה ובן שרף, שקבוצותיהם לא אישרו את השתתפותם.
בית הלחמי עצמו לא התחמק מהאחריות המקצועית. לאחר ההפסד ללטביה הודה שהתוצאות אינן טובות וכי הנבחרת לא הציגה את הרמה המצופה, בעיקר במשחק ההגנה.
בהודעת הפרידה הסביר כי ההחלטה התקבלה לאחר מחשבה ממושכת: “לאחר תקופה ארוכה של מחשבה עמוקה, לבטים רבים ובחינת הדברים, החלטתי שתקופה של ארבע שנים הינה ארוכה ומכובדת דיה”.
הוא הגדיר את אימון הנבחרת כפסגה המקצועית וכגאווה הגדולה ביותר בקריירה שלו, והודה לשחקנים, לאנשי הצוות ולראשי האיגוד על המחויבות והתמיכה בתקופה המאתגרת.
את תחושת ההחמצה הגדולה ביותר ביטא במשפט אחד: “באופן אישי, הדבר שעליו אני מצר יותר מכל היא העובדה שלאורך כל הקדנציה לא זכיתי לאמן משחק עם הקהל הביתי של הנבחרת על אדמת ישראל”.
למרות סיום דרכו בנבחרת הבוגרת, בית הלחמי אינו עוזב את איגוד הכדורסל. הוא ימשיך לשמש המנהל המקצועי של הנבחרות הצעירות וכבר נערך לפעילותן בקיץ הקרוב. בתפקידו זה יוכל להמשיך לטפח את דור העתיד, כפי שעשה בהצלחה גדולה בעבר כשהוביל את נבחרת העתודה לשתי זכיות רצופות באליפות אירופה, ב־2018 וב־2019.
המועמד המוביל להחליפו, ננו גינזבורג, מביא עמו ניסיון בינלאומי עשיר. המאמן הישראלי, שעשה את עיקר פרסומו בנבחרת צ’כיה, הוביל אותה למקום השישי באליפות העולם ב־2019, לרבע גמר אליפות אירופה ב־2015 ולהשתתפות במשחקים האולימפיים בטוקיו.
אם יושלם המינוי, גינזבורג יקבל לידיו נבחרת בעלת פוטנציאל משמעותי, אך גם שורה של בעיות המחייבות פתרון. המשימה הראשונה של המאמן הבא צפויה באוגוסט, במסגרת טרום מוקדמות המשחקים האולימפיים.
יו”ר האיגוד עמוס פרישמן מסר כי קיבל את החלטתו של בית הלחמי בהבנה ובהערכה רבה. הוא שיבח את מקצוענותו, יושרתו ומסירותו והדגיש כי ימשיך למלא תפקיד מרכזי בעיצוב עתיד הכדורסל הישראלי.
בית הלחמי נפרד מהנבחרת הבוגרת עם הישג אירופי מכובד, אכזבה קשה במוקדמות אליפות העולם ותחושת החמצה אישית. הוא הוביל את ישראל באחת התקופות המורכבות שידע הספורט המקומי, אך מעולם לא זכה לעמוד על הקווים ולשמוע אלפי אוהדים ישראלים מריעים לנבחרת באולם ביתי.
אולי זהו הסיפור שמסכם את הקדנציה שלו טוב מכל מאזן ניצחונות והפסדים: מאמן לאומי שהוביל את נבחרת ישראל ברחבי אירופה, אבל במשך ארבע שנים לא זכה לאמן אותה בבית.
״עניין מרכזי״ – חדשות וסקופים מאז 1999
