המלחמה נגד החות׳ים עולה מדרגה ומתחילה לגעת ישירות באירופה. בריטניה נחלצת לעזרת סעודיה ומעמידה לרשות המערכה יכולת תדלוק אווירי למטוסי הקרב הסעודיים, ובמקביל מתבררת הסיבה הכלכלית הדחופה להתערבות: הפגיעה החות׳ית בצינור הנפט הסעודי כבר גורמת לביטול ולדחייה של משלוחי נפט לבתי זיקוק באירופה בשבועות הקרובים.
זהו החיבור החשוב בין שתי ההתפתחויות. החות׳ים אינם רק יורים לעבר סעודיה. הם הצליחו לפגוע בעורק אנרגיה שנועד להבטיח את המשך יצוא הנפט במקרה של שיבושים במצר הורמוז — וכאשר הנפט הסעודי מפסיק להגיע כמתוכנן לאירופה, המלחמה בתימן מפסיקה להיות עניין מרוחק. במקביל פורסם כי הצבא האמריקני עמד לפתוח המתקפה גדולה על החות׳ים ולשם כך חזר טראמפ מקמפ דייוויד לבית הלבן יממה לפני המועד המתוכנן, אלא שברגע האחרון בוטלה המתקפה.
הסיוע הבריטי הוא מבצעי ומשמעותי. מטוסי תדלוק בריטיים יאפשרו למטוסי הקרב הסעודיים להאריך את טווח הטיסה, להישאר זמן רב יותר באוויר ולפעול בעומק תימן בלי לשוב במהירות לבסיסיהם. בריטניה אינה שולחת בשלב זה מטוסי קרב להפציץ בעצמה מטרות חות׳יות, אבל תדלוק אווירי הוא מרכיב חיוני במערכה אווירית. לונדון עוברת למעשה מתמיכה מדינית וביטחונית לסיוע ישיר ליכולת המבצעית הסעודית.
המהלך מגיע לאחר שסעודיה ביקשה סיוע משמעותי יותר מארצות הברית. וושינגטון מסייעת במודיעין ובתחומים נוספים, אך טראמפ נמנע לפי שעה מהכנסת הכוחות האמריקניים למערכה רחבה וישירה בתימן. בריטניה נכנסת עתה לחלק מן החלל הזה ומעניקה לריאד יכולת שיכולה להשפיע בפועל על קצב ועומק התקיפות.
ומאחורי ההחלטה הבריטית ניצב אינטרס אירופי מוחשי מאוד.
סעודיה הודיעה ללקוחות באירופה כי משלוחי נפט שתוכננו לשבועות הקרובים מבוטלים או נדחים. מטענים שנועדו להעמסה בסוף ספטמבר נפגעו, וגם הקצאות לאוקטובר לא יגיעו כולן כמתוכנן. לפחות שני בתי זיקוק אירופיים כבר התבשרו שלא יקבלו בחודש הבא את הכמויות הסעודיות שעליהן הסתמכו במסגרת חוזים ארוכי טווח.
אירופה יכולה להשיג נפט ממקורות אחרים, אבל החלפת ספקים בהתראה קצרה עולה כסף ומאלצת בתי זיקוק להתחרות על מטענים חלופיים בשוק שכבר מתוח בשל המלחמה ושיבושי השיט. לכן הפגיעה בתשתית סעודית במדבר אינה נשארת במדבר: היא מתגלגלת במהירות למחירי ההובלה, למרווחי הזיקוק ולבסוף גם לצרכן.
שורש המשבר הוא הפגיעה בצינור מזרח–מערב הסעודי, עורק באורך כ־1,200 קילומטרים המחבר את שדות הנפט במזרח הממלכה עם ינבוע שעל חוף הים האדום. זהו אחד הנכסים האסטרטגיים החשובים ביותר של סעודיה משום שהוא מאפשר לה להזרים מיליוני חביות ביום מערבה בלי להעביר אותן במצר הורמוז.
הצינור נבנה למעשה כביטוח מפני היום שבו הורמוז יהפוך לבעיה.
ואז הגיעו החות׳ים ופגעו בביטוח.
מתקפת הרחפנים השביתה את הצינור ושיבשה את ההעמסות בינבוע. לפתע התברר שסעודיה נמצאת בתוך מלכודת גיאוגרפית־אסטרטגית: ממזרח איראן והאיום על הורמוז; ממערב החות׳ים והאיום על באב אל־מנדב; ובתווך נתיב היבשה שנועד לעקוף את הסכנה המזרחית — ונפגע בעצמו.
ריאד מגיבה בהסטה מהירה של היצוא. היא הגבירה מאוד את ההעמסות במסופי המפרץ והחלה להשתמש גם בנתיבים דרך עומאן. ב־20 בספטמבר לבדו הועמסו ברס תנורה כ־14 מיליון חביות על שבע מכליות ענק. היצוא התאושש, אבל במחיר של חזרה אל אותה נקודת תורפה שסעודיה ביקשה לעקוף מלכתחילה: הורמוז.
וכאן הופכת ההחלטה הבריטית למובנת הרבה יותר.
לונדון אינה מסייעת לסעודיה רק משום שהיא בעלת ברית ותיקה ולקוחה מרכזית של התעשייה הביטחונית הבריטית. היא מסייעת לה משום שהחות׳ים הצליחו לחבר בין שדה הקרב בתימן לבין ביטחון האנרגיה האירופי. ברגע שמטענים שהיו אמורים להגיע לבתי זיקוק באירופה מבוטלים בגלל טילים ורחפנים ששוגרו בתימן, גם האינטרס האירופי משתנה.
השווקים כבר קיבלו טעימה מן הסיכון. לאחר הפגיעה בצינור וביטולי המטענים לאירופה טיפס מחיר הברנט בשבוע שעבר לכ־109 דולר לחבית. מאז נרשמה רגיעה מסוימת בעקבות התאוששות היצוא הסעודי דרך המפרץ, אבל הבעיה האסטרטגית נותרה בעינה.
אין סכנה שמחר בבוקר ייגמר לאירופה הנפט. יש מלאים, יש ספקים אחרים והשוק העולמי מסוגל להסיט מטענים. הסכנה האמיתית היא שמפת החלופות הולכת ונמחקת.
הורמוז מאוים בידי איראן. הצינור הסעודי שנועד לעקוף אותו נפגע בידי החות׳ים. היצוא דרך ינבוע שובש. באב אל־מנדב נמצא תחת איום. ועכשיו בתי זיקוק באירופה מתחילים לאבד מטענים שכבר היו מתוכננים להגיע אליהם.
זו כבר אינה מלחמה תימנית, ואפילו לא רק מלחמה סעודית־חות׳ית. היא מתחילה להפוך למאבק על עורקי האנרגיה המחברים את המפרץ לאירופה ולעולם.
ולכן בריטניה עוברת עכשיו ממילים למעשים: היא לא רק מודאגת מן המטוסים הסעודיים היוצאים לתקוף את החות׳ים — היא עוזרת להם להישאר באוויר.
החות׳ים ירו לעבר סעודיה. הם פגעו בצינור סעודי.
אבל ההדף כבר הגיע לאירופה.
״עניין מרכזי״ חדשות וסקופים מאז 1999.
