רעידת אדמה מאיימת על הכדורגל האנגלי: מנצ’סטר סיטי מחכה לפסק הדין שעלול לשנות את הפרמייר־ליג
אחד ההליכים המשפטיים־ספורטיביים הגדולים בתולדות הכדורגל מסרב להסתיים. אחרי שנים של חקירות, הררי מסמכים וקרב משפטי יקר, מנכ”ל הפרמייר־ליג מודה שההכרעה מתעכבת יותר מהצפוי. זיכוי של סיטי מהאישומים המרכזיים יעורר שאלות קשות על חקירה שנמשכה שנים; הרשעה משמעותית תעמיד את הליגה בפני מבחן גדול אפילו יותר: האם היא מסוגלת להטיל עונש כואב באמת על אחד המועדונים החזקים והעשירים בעולם.
מאת רמי יצהר Rami Yitzhar
הכדורגל האנגלי מחכה לפסק דין שיכול לטלטל הרבה יותר ממועדון אחד. מנכ”ל הפרמייר־ליג ריצ’רד מאסטרס הודה שההכרעה בהליך נגד מנצ’סטר סיטי מתעכבת יותר מכפי שציפה. הוא לא מסר מועד לפרסומה ולא רמז מה תהיה התוצאה, אבל עצם הצורך להסביר את העיכוב ממחיש עד כמה הפכה הפרשה למשקולת התלויה מעל הליגה העשירה והנצפית בעולם.
מאחורי הביטוי המפורסם “115 האישומים” מסתתר תיק פיננסי עצום ומסובך. חשוב להבין: אין מדובר ב־115 מעשי מרמה נפרדים, אלא בשורה ארוכה של הפרות תקנוניות לכאורה, שחלקן חוזרות על עצמן על פני עונות ודיווחים שונים. בלב התיק נמצאות טענות הנוגעות למידע הפיננסי שסיטי מסרה לליגה במשך שנים, לרבות הכנסות וחסויות, צדדים קשורים ועלויות תפעול, לצד סעיפים הנוגעים לתגמול מאמנים ושחקנים, לעמידה בכללים פיננסיים ולמידת שיתוף הפעולה עם חקירת הפרמייר־ליג.
מנצ’סטר סיטי מכחישה את הטענות ועומדת על כך שפעלה כדין. עם פרסום האישומים בפברואר 2023 הודיע המועדון כי הוא מופתע מההליך והביע ביטחון כי בחינה עצמאית של מכלול הראיות תשים קץ לפרשה ותנקה את שמו.
אבל מבחינת מיליוני אוהדי הכדורגל השאלה כבר פשוטה בהרבה: אם סיטי תימצא אשמה — מה באמת יכולים לעשות לה?
התשובה היא שהוועדה העצמאית מחזיקה בסמכויות משמעותיות. מערכת המשמעת של הפרמייר־ליג מאפשרת קנסות, הפחתת נקודות וסנקציות ספורטיביות נוספות. מכאן צמחו לאורך השנים תרחישים מרחיקי לכת של הפחתות נקודות עצומות ואף צעדים חריפים יותר. עם זאת, נכון לעכשיו סיטי לא הורשעה בתיק הזה, לא נגזר עליה עונש ואין בסיס להציג שלילת אליפויות או הורדה מהליגה כתוצאה שכבר נקבעה.
וזה בדיוק מה שהופך את הרגע שבו תפורסם ההכרעה לנפיץ כל כך. אם הוועדה תמצא הפרות שיטתיות וחמורות, קנס כספי בלבד עלול להיתפס בעיני יריבותיה ואוהדיהן כסטירת לחי קלה למועדון שמחזיק בעוצמה כלכלית עצומה. אם לעומת זאת סיטי תזוכה מן האישומים המרכזיים, יישאלו שאלות קשות כיצד הגיעה הליגה לעימות משפטי אדיר שנמשך שנים מבלי שהצליחה לבסס את עיקר התיק.
כדי להבין כיצד הגענו לכאן צריך לחזור ל־2008. רכישת מנצ’סטר סיטי בידי קבוצת אבו דאבי יונייטד שבשליטת שייח’ מנצור בן זאיד אל נהיאן שינתה את ההיסטוריה של המועדון. סיטי היתה קבוצה בעלת מסורת וקהל גדול, אבל לא אימפריה אירופית. הזרמת ההון והמהפכה הניהולית הפכו אותה בתוך שנים לאחד המועדונים החזקים בעולם.
כוכבים הגיעו, מתקני האימונים שודרגו לרמה הגבוהה ביותר והקבוצה החלה לצבור אליפויות וגביעים. תחת פפ גווארדיולה הפכה סיטי למכונת כדורגל, הגיעה לשיאה עם הטרבל ב־2023 וזכתה לראשונה בתולדותיה בליגת האלופות.
במקביל להצלחה הלכו והתרבו השאלות סביב מקורות ההכנסה ועסקאות החסות של המועדון. הסערה התעצמה בעקבות פרסומים שהתבססו על מסמכים שהודלפו במסגרת Football Leaks. בין היתר נטען כי היחסים בין חלק מהספונסרים לבין בעלי המועדון וגורמים באבו דאבי היו מורכבים יותר מכפי שהשתקף בדיווחים. סיטי טענה מנגד שהחומרים נגנבו, הוצאו מהקשרם ושימשו להצגת תמונה מעוותת.
הפרשה כבר הביאה בעבר את סיטי אל סף רעידת אדמה. אופ”א הודיעה ב־2020 על הרחקתה לשתי עונות מהמפעלים האירופיים וקנסה אותה ב־30 מיליון אירו. מבחינת המועדון זו היתה סכנה אסטרטגית של ממש — ואז הגיעה התפנית הגדולה.
סיטי ערערה לבית הדין לבוררות בספורט. בית הדין ביטל את ההרחקה מאירופה וקבע שרוב ההפרות המרכזיות שיוחסו למועדון לא הוכחו או התיישנו. עם זאת, הוא קבע שסיטי לא שיתפה פעולה באופן מספק עם חקירת אופ”א והותיר קנס, שהופחת לעשרה מיליון אירו.
הניצחון ההוא חשוב מאוד להבנת הפרשה הנוכחית, אבל הוא אינו מכריע אותה. ההליך של הפרמייר־ליג מתנהל לפי מערכת כללים וסמכויות אחרת, ולכן אי אפשר להסיק מתוצאת הערעור נגד אופ”א כיצד תכריע הוועדה בתיק הנוכחי.
הדיונים בפני הוועדה העצמאית החלו בספטמבר 2024 ונמשכו חודשים. ההליך עצמו מתנהל בדלתיים סגורות, כפי שמקובל בהליכי המשמעת האלה, והסודיות הזאת יצרה חלל שהתמלא במשך הזמן בשמועות, הערכות ותחזיות סותרות. עכשיו גם מאסטרס מודה שההמתנה ארוכה מהצפוי.
העיכוב רגיש במיוחד משום שקבוצות אחרות כבר נענשו על הפרות פיננסיות. אברטון ונוטינגהאם פורסט ספגו הפחתות נקודות בשנים האחרונות, ולכן אוהדים שואלים כיצד ניתן היה לסיים את התיקים האלה במהירות יחסית בעוד פרשת סיטי נמשכת ונמשכת.
אלא שההשוואה מטעה במידה מסוימת. המקרים של אברטון ופורסט עסקו בעיקר בעמידה במגבלות הפסדים ובחישובים פיננסיים מוגדרים יחסית. התיק נגד סיטי רחב הרבה יותר, משתרע על פני שנים ודורש בחינה של עסקאות, דיווחים, הסכמים, עדויות והתנהלות מול החוקרים. המורכבות הזאת היא אחת הסיבות לכך שכל ניסיון לנחש את פסק הדין על סמך תיקים קודמים הוא מסוכן.
ובכל זאת, הזמן פועל נגד כולם.
אם סיטי תצא מן ההליך ללא הרשעה משמעותית, המועדון יוכל לטעון שהחשדות הכבדים שריחפו מעל הישגיו במשך שנים לא הוכחו. מבחינת אוהדיו זו עשויה להיות סגירת מעגל אדירה; מבחינת הפרמייר־ליג תעלה השאלה אם היה מוצדק להעמיד את אחד המותגים הגדולים שלה במרכז חקירה היסטורית בהיקפה.
אם ייקבע שסיטי ביצעה הפרות חמורות, הלחץ יעבור מיד מהנאשמת אל השופטים ואל הליגה: מהו העונש הראוי למועדון שכבר זכה בתקופה הנבדקת ובשנים שלאחריה באליפויות והפך לאחת האימפריות הגדולות בכדורגל?
כאן הסיפור מפסיק להיות חשבונאות והופך למאבק על אופיו של הכדורגל המודרני. הליגות מנסות לקבוע גבולות כלכליים שישמרו על יציבות ועל תחרות, בעוד מועדוני־על נהנים מבעלים בעלי עוצמה פיננסית חסרת תקדים, ולעיתים גם מקשרים עמוקים לקרנות ריבוניות ולמוקדי כוח מדינתיים. הכדורגל האירופי כבר אינו רק משחק בין קבוצות; המועדונים הגדולים הם נכסים בינלאומיים ששווים מיליארדים.
והפרמייר־ליג עצמה לכודה בתוך הסתירה הזאת. היא הרגולטור שאמור לאכוף את החוקים, אבל היא גם עסק גלובלי שמוכר לעולם את המועדונים שעליהם היא מפקחת. מנצ’סטר סיטי היא אחד המותגים הבולטים במוצר הזה, מככבת בשידורים בינלאומיים ומעסיקה כמה מהכדורגלנים הידועים בעולם.
אם יוכחו הפרות חמורות והעונש יהיה קל, הליגה מסתכנת בפגיעה באמינות מערכת האכיפה שלה. אם יוטל עונש ספורטיבי דרמטי, ההשלכות יורגשו לא רק במנצ’סטר אלא בטבלת הליגה, בזכויות השידור, אצל היריבות ובמותג הפרמייר־ליג כולו.
ומעל הכול נמצאת המורשת של פפ גווארדיולה. המאמן הקטלוני בנה בסיטי אחת הקבוצות המשפיעות בדור האחרון. אם המועדון יזוכה מן הטענות המרכזיות, מבחינת סיטי יוסר חלק גדול מהענן שריחף מעל התקופה הזאת. אם ייקבע שבשנים שבהן נבנתה האימפריה התרחשו הפרות פיננסיות משמעותיות, הוויכוח על מורשתה יימשך כנראה עוד שנים רבות — בלי קשר לשאלה מה יקרה לגביעים שכבר נמצאים בארון.
וזה לב הסיפור.
על הנייר מדובר בדוחות, חוזי חסות, תקנונים ומספרים. בפועל מדובר בשאלה שכל אוהד כדורגל מסוגל להבין בלי להיות רואה חשבון: האם אחת הקבוצות הדומיננטיות ביותר בתולדות הפרמייר־ליג שיחקה לפי אותם כללים שחלו על יריבותיה?
מנצ’סטר סיטי אומרת שכן. הפרמייר־ליג טוענת שהיו הפרות וממתינה להכרעת הוועדה העצמאית.
וככל שההכרעה מתעכבת, דבר אחד נעשה ברור יותר: ביום שבו היא סוף סוף תפורסם, לא רק מנצ’סטר סיטי תעמוד למשפט הציבור.
גם הפרמייר־ליג.
״עניין מרכזי״ — חדשות, סקופים, פרשנות, תרבות וסיפורים מרתקים מאז 1999.
