עוד ערב אירופי גדול להפועל תל אביב. האדומים ניצחו הערב 98:102 את ריאל מדריד בסופיה, בתום משחק מופלא, מותח והפכפך שבו כבר הובילו ב־22 נקודות, ראו את הספרדים מוחקים את כל היתרון במסע חזרה מטורף — ובכל זאת מצאו את הכוחות ואת קור הרוח כדי לנצח את המשחק מחדש בדקות ההכרעה. זהו ניצחונה השני ברציפות של הפועל ביורוליג והמאזן שלה עומד כעת על 1:2.
וזה היה הרבה יותר מניצחון. הפועל פתחה את המשחק בסערה. זאק לידיי קלע 13 נקודות כבר ברבע הראשון, אלייז׳ה בריאנט היה בכל מקום וברונו קאבוקלו, במהלך מפתיע של דימיטריס איטודיס שהקפיץ אותו היישר לחמישייה אחרי שלא שותף בשני משחקי היורוליג הראשונים, העניש את ריאל מבחוץ. הפועל ניצחה 20:29 ברבע הראשון, המשיכה ל־31:48 באמצע הרבע השני וטסה ל־43:63 במחצית. אפילו בתקשורת הספרדית תיארו באותן דקות את המשחק של האדומים כ״כדורסל מעולם אחר״.
בתחילת המחצית השנייה זה כבר נראה כמעט בלתי נתפס. הפועל עלתה ל־45:67 — יתרון של 22 נקודות על ריאל מדריד. אבל אז הגיע המהפך הראשון של הערב. הספרדים הפעילו לחץ, הפועל נתקעה, תיאו מאלדון החל להשתלט על המשחק וריאל יצאה לריצה אדירה של 3:25. יתרון של 22 נקודות פשוט התאדה. ריאל השלימה ריצת 0:19 בתוך הקאמבק שלה, ניצחה את הרבע השלישי 12:32, והמשחק שהיה בידיים של הפועל הגיע לרבע האחרון בשוויון 75:75.
זו היתה הנקודה שבה המשחק הפך מדריסה למלחמת עצבים. ריאל כבר הרגישה שהשלימה את המהפך, הפועל היתה צריכה להתאושש מההלם, והיתרון עבר מצד לצד. אלא שהפעם האדומים לא חזרו על הטעות של הרבע השלישי. מיציץ׳ לקח אחריות, בריאנט המשיך לייצר נקודות, ריבאונדים ואסיסטים, והפועל הצליחה פעם אחר פעם לענות לסלים של הספרדים. במקום להישבר אחרי שאיבדה 22 נקודות יתרון, היא עשתה דבר קשה הרבה יותר: התחילה את המשחק מחדש וניצחה אותו בפעם השנייה.
האיש הגדול של הערב היה אלייז׳ה בריאנט, במשחק מפלצתי שכמעט הסתיים בטריפל־דאבל: 22 נקודות, 13 ריבאונדים ו־7 אסיסטים, בדרך למדד 40. בריאנט היה שם כשהפועל ברחה, כשהיא הסתבכה ובעיקר כשהיה צריך לסגור את המשחק. רק יומיים אחרי שסיים עם 18 נקודות ו־10 ריבאונדים בניצחון על הכוכב האדום ונבחר למצטיין המחזור, הוא סיפק עוד הצגה מול אחת הקבוצות הגדולות באירופה.
ולא פחות חשוב היה ואסילייה מיציץ׳. גם הוא סיים עם 22 נקודות, ובדקות שבהן ריאל איימה להשלים את המהפך הגדול הוא החזיר להפועל סדר, ניסיון וביטחון. בתקשורת הספרדית תיארו אותו כמי ש״עשה מה שרצה״ מול ההגנה של מדריד, ובריאנט ומיציץ׳ יחד נתנו להפועל בדיוק את צמד הכוכבים שהיא צריכה כדי לנצח משחקים כאלה.
קאבוקלו היה אחד מסיפורי המשחק. אחרי שלא שיחק כלל בשני המחזורים הראשונים, איטודיס שלף אותו מהקצה של הספסל והכניס אותו ישירות לחמישייה. הוא קלע את הנקודות הראשונות של הפועל והשלשות שלו משכו את אדי טבארס הרחק מהסל, פתחו את הצבע וסייעו להפועל לפרק את ההגנה של ריאל במחצית הראשונה. גם לידיי נתן את הטון בפתיחה והיה גורם מרכזי בבריחה הגדולה.
מנגד, תיאו מאלדון כמעט גנב להפועל את המשחק. הוא סיים עם 26 נקודות, 5 ריבאונדים ו־7 אסיסטים, גם הוא במדד 40, והיה המנוע של הקאמבק הספרדי. תיאו לוואוו־קבארו ואדי טבארס הצטרפו אליו כשהספרדים העלו את רמת האגרסיביות והפכו משחק שנראה גמור לדרמה עד הדקות האחרונות. אלא שאחרי המאמץ העצום שהשקיעה ריאל כדי למחוק 22 נקודות, להפועל נשארה המילה האחרונה.
בסיום עמדה חלוקת הרבעים על 20:29, 23:34, 32:12 ו־23:27 להפועל. המספרים האלה מספרים כמעט את כל הסיפור: שני רבעים אדירים של הפועל, רבע שלישי מדהים של ריאל — ורבע אחרון שבו האדומים הצליחו להתאושש ולנצח את הקרב המכריע.
איטודיס יצא מהערב הזה עם הרבה סיבות להיות מרוצה, אבל גם עם חומר למחשבה. המאמן היווני אמר לאחר המשחק שהתחושה היתה שהפועל נאלצה למעשה ״לנצח את ריאל פעמיים באותו משחק״. הוא שיבח את היכולת של קבוצתו לשחק עם כמה מובילי כדור ואת האופי שהפגינה לאחר שאיבדה יתרון עצום. מיציץ׳, מצדו, שמר על פרופורציות והבהיר שגם אחרי ניצחון כזה הקבוצה עדיין נמצאת בתהליך ויש לה הרבה מה לשפר.
הניצחון מקבל משמעות נוספת בגלל היריבה. בעונה שעברה היתה זו ריאל שהדיחה את הפועל בסדרת הפלייאוף בדרך לפיינל פור. לפני המשחק הערב עמד המאזן בין השתיים על חמישה ניצחונות לריאל ורק אחד להפועל. הפעם האדומים לא רק ניצחו — הם עשו זאת במשחק שבו נאלצו להתמודד עם אחד הקאמבקים האכזריים ביותר שקבוצה יכולה לספוג ולהישאר עומדת.
עבור ריאל מדובר כבר בפתיחת יורוליג קשה במיוחד: שלושה משחקים ושלושה הפסדים. אחרי שנכנעה לדובאי ולאנאדולו אפס, הגיעה התבוסה להפועל, והתקשורת הספרדית כבר עוסקת בהגנה החלשה ובקשיים של הקבוצה לחבר דקות טובות לאורך משחק שלם.
אצל הפועל התמונה הפוכה. אחרי ההפסד הדרמטי 86:84 לבאיירן מינכן במחזור הפתיחה, הגיע ניצחון החוץ 80:81 על הכוכב האדום בלגרד — ועכשיו 98:102 על ריאל מדריד. שני ניצחונות רצופים, שניהם בתוך 48 שעות ושניהם במשחקים שבהם נדרשו עצבים חזקים עד הסיום.
וזה אולי הדבר המרשים ביותר בניצחון הזה. הפועל תל אביב לא ניצחה מפני שהכול הסתדר לה. להפך. היא פירקה את ריאל במחצית הראשונה, עלתה ליתרון של 22 נקודות, איבדה אותו לחלוטין, ראתה את הספרדים חוזרים מן המתים והופכים משחק שנראה גמור לקרב — ואז התעשתה וניצחה אותם מחדש.
98:102 להפועל תל אביב על ריאל מדריד. לא עוד ניצחון יפה ביורוליג, אלא ערב שמבהיר שהפועל הזאת מתכוונת להתמודד מול הגדולות של אירופה בלי לפחד מאף אחת.
״עניין מרכזי״ חדשות וסקופים מאז 1999. לחיצה על לייק תביא אותך לידיעה הבאה, שכנראה לא תמצא במקום אחר. מומלץ!
