דרמה במלחמת הטכנולוגיה העולמית: TSMC, יצרנית השבבים המתקדמת החשובה בעולם, בוחנת בדחיפות דרכים להשתחרר מתלות ברכיבים המבוססים על מתכות נדירות מסין. החשש הוא שהגבלות יצוא סיניות יפגעו באספקת רכיבים חיוניים למכונות ייצור השבבים. המשמעות חורגת בהרבה מטייוואן: שרשרת הייצור של הבינה המלאכותית, הסמארטפונים, המכוניות המתקדמות ומערכות הנשק עלולה להיקלע למשבר בעקבות החלטה אחת בבייג׳ינג.
החשיפה החדשה מלמדת כי נקודת התורפה אינה נמצאת בהכרח בתוך השבבים עצמם, אלא במכונות המייצרות אותם. מגנטים חזקים המבוססים על יסודות נדירים משולבים במנועים ובמערכות אוטומציה תעשייתיות. בלעדיהם, או ללא חלופות מתאימות, חלק מהציוד המתקדם עלול להפוך קשה לתחזוקה ולייצור.
על פי הדיווח, TSMC פנתה לספקים כדי לבדוק אפשרות להשתמש במנועים שאינם תלויים במתכות נדירות. הבדיקות עדיין ראשוניות, ואין בשלב זה עדות להשבתת קווי ייצור. אבל עצם החיפוש אחר חלופות חושף בעיה אסטרטגית שהמערב מתקשה לפתור.
TSMC מייצרת שבבים עבור ענקיות ובהן אפל ואנבידיה. היא חוליה מרכזית במרוץ הבינה המלאכותית, במחשוב הענן ובפיתוח מערכות עתירות ביצועים. שיבוש ממושך בשרשרת האספקה שלה עלול להשליך על תעשיות שלמות, ממחשבים וטלפונים ועד רכב, תעופה וביטחון.
הנשק הסיני שהמערב מתקשה לנטרל
במשך שנים ניסתה ארצות הברית לבלום את התקדמות סין באמצעות הגבלות על מכירת שבבים מתקדמים וציוד לייצורם. בייג׳ינג מצאה מנוף לחץ אחר: שליטתה בחלקים מרכזיים של עיבוד המתכות הנדירות וייצור המגנטים המתקדמים.
היסודות הללו חיוניים למנועים חשמליים, לרובוטים, לטורבינות רוח, למטוסים, לטילים ולציוד תעשייתי מדויק. הם מצויים גם מחוץ לסין, אך כרייתם אינה מספיקה. הפרדה, זיקוק וייצור רכיבים באיכות הנדרשת לתעשיות מתקדמות מחייבים מפעלים יקרים, מומחיות וניסיון שנצברו במשך עשרות שנים.
כאן טמון יתרונה של סין. היא אינה חייבת להפסיק לחלוטין את היצוא. די בהקשחת רישיונות, בהארכת זמני אספקה ובהגברת אי־הוודאות כדי לאלץ חברות להצטייד במלאים, לשנות תוכניות ולחפש ספקים חלופיים.
הבעיה חריפה במיוחד בתעשיית השבבים, שבה החלפת רכיב אינה דומה להחלפת ספק של מוצר צריכה. כל שינוי במכונה מדויקת מחייב בדיקות, התאמות ואישורים, ולעיתים גם תכנון הנדסי מחדש.
מיליארדים מושקעים במפעלים – אבל מי ישלוט בחומרי הגלם?
ארצות הברית, יפן, דרום קוריאה ואירופה משקיעות סכומי עתק בהקמת מפעלי שבבים ובהעברת ייצור לשטחן. אולם מפעל חדש אינו מבטיח עצמאות אם המכונות שבתוכו עדיין תלויות בשרשרת אספקה הנשלטת בחלקה בידי יריבה אסטרטגית.
גם טייוואן פועלת להקטנת הסיכון ומקדמת תוכניות לפיתוח יכולות מקומיות בתחום המתכות הנדירות. אלא שבניית תעשייה חלופית היא משימה של שנים, בעוד שמגבלות יצוא יכולות להשתנות בתוך ימים.
מבחינת ישראל, האזהרה ברורה. תעשיית השבבים, חברות הטכנולוגיה ומערכות הביטחון נשענות על שרשראות אספקה בינלאומיות מורכבות. משבר מתמשך בייצור השבבים המתקדמים עלול להשפיע גם על חברות ישראליות שאינן רוכשות חומרי גלם מסין במישרין.
החשיפה גם משנה את האופן שבו צריך להבין את העימות בין וושינגטון לבייג׳ינג. האמריקנים מנסים למנוע מסין גישה למעבדים המתקדמים ביותר. הסינים מסוגלים להפעיל לחץ על חומרי הגלם המשמשים את המכונות שמייצרות אותם.
אין פירוש הדבר שסין יכולה לכבות מחר בבוקר את כל מפעלי השבבים בעולם. יש מלאים, ספקים חלופיים ופתרונות הנדסיים אפשריים. אבל המאמץ הדחוף להשתחרר מהתלות מלמד שהאיום נחשב ממשי דיו כדי לחייב היערכות כבר עכשיו.
האירוניה ההיסטורית חריפה: המערב פיתח את טכנולוגיות הבינה המלאכותית המתקדמות בעולם, אבל חלק מהתשתית התעשייתית שמאפשרת לייצר אותן עדיין תלוי בסין. במלחמה הזאת לא בהכרח ינצח מי שיפתח את השבב החכם ביותר, אלא מי שיוכל להבטיח שהמכונות ימשיכו לפעול גם כשהיריב יסגור את הברז.
״עניין מרכזי״ – חדשות וסקופים מאז 1999
