נבחרת ישראל עצרה את רצף ההפסדים והשיגה נקודה ראשונה בקמפיין ליגת האומות, אבל יצאה מה־0:0 מול קוסובו בדברצן עם תחושה ברורה של החמצה. אחרי יותר משנה הצליחה ישראל לסיים משחק רשמי בלי לספוג — הישג חשוב לנבחרת שההגנה הפכה לנקודת התורפה הבולטת שלה. עכשיו, אחרי שעצרה סוף סוף את הדימום מאחור, הגיע הזמן להתחיל גם להבקיע ולנצח.
אחרי ההפסדים 3:1 לאוסטריה ו־3:0 לאירלנד, ישראל היתה זקוקה קודם כול לעצור את ההידרדרות. את המשימה הזאת היא ביצעה. ההגנה, שהיתה הבעיה המרכזית והמדאיגה ביותר בשני המשחקים הראשונים, שמרה הפעם על שער נקי — ודווקא כאשר אסף צור פתח בין הקורות ורשם הופעת בכורה בהרכב הנבחרת.
צור קיבל את ההזדמנות לאחר שעומרי גלזר לא היה כשיר לפתוח, והחזיר במשחק יציב ושקט. קוסובו אמנם ניסתה להפעיל לחץ, בעיקר במחצית השנייה, אבל ישראל לא התפרקה כפי שקרה במשחקים הקודמים. רז שלמה, עידן נחמיאס וניקיטה סטוינוב הצליחו לשמור על המבנה, וצור עשה את המוטל עליו כשהכדור הגיע אליו.
אלא שהפעם הבעיה נדדה לקצה השני של המגרש.
בדקה ה־30 קיבלה ישראל הזדמנות נהדרת לעלות ליתרון. ליאל עבדה נשלח קדימה וניצב מול שוער קוסובו אמיר סייפי, אבל לא הצליח להכניע אותו. חלפה בקושי דקה וענאן חלאילי סידר לתאי בריבו מצב מצוין נוסף מול השער. גם הפעם הכדור לא נכנס.
בריבו קיבל בהמשך הזדמנות נוספת בתוך הרחבה, אך לא הצליח לתרגם אותה לשער. בדקה ה־56 שוב היתה ישראל קרובה מאוד: חלאילי פרץ באגף והעביר כדור מצוין לדור פרץ, שבעט בנגיעה מתוך הרחבה — וסייפי הדף.
אלה בדיוק המצבים שמכריעים משחקים בינלאומיים. ישראל יצרה אותם. היא פשוט לא ניצלה אותם.
רן בן שמעון ניסה לרענן את החלק הקדמי והכניס במהלך המחצית השנייה את דור תורג׳מן, עילי פיינגולד ואוסקר גלוך, ובהמשך גם את גבי קניקובסקי ואלי דסה. ישראל המשיכה לחפש את השער, אך ככל שהדקות חלפו המשחק נפתח וגם קוסובו הפכה למסוכנת יותר.
בסופו של דבר נותרה התוצאה מאופסת.
מבחינת ישראל יש שינוי משמעותי שאסור להתעלם ממנו: אחרי יותר משנה ללא משחק רשמי אחד שבו הצליחה לשמור על שער נקי, היא סוף סוף עשתה זאת. אחרי שספגה שישה שערים בשני משחקיה הראשונים בקמפיין הנוכחי, ה־0 בצד של קוסובו הוא אולי הנתון החשוב ביותר שאפשר לקחת מהערב הזה.
והגיעה גם בשורה לא רעה מהמשחק השני בבית. אירלנד ואוסטריה נפרדו ב־2:2 בדבלין, לאחר שהאירים כבר הוליכו 0:2 ואוסטריה הצליחה לחזור במחצית השנייה. התוצאה הזאת מנעה משתי יריבותיה של ישראל לברוח והשאיר את הדלת פתוחה, גם אם מצבה של הנבחרת עדיין רחוק מלהיות נוח.
אחרי שלושה מחזורים אוסטריה מוליכה את הבית עם 7 נקודות, אירלנד וקוסובו עם 4 כל אחת וישראל אחרונה עם נקודה אחת. המשמעות ברורה: ישראל עדיין בחיים, אבל מרווח הטעות שלה כמעט נעלם.
וזה הופך את המשחק הבא מול אירלנד ביום ראשון בסרביה למשמעותי במיוחד. ניצחון ישראלי יצמצם את הפער מהאירים לנקודה בלבד ויחזיר את הנבחרת למאבק. אחרי התבוסה 3:0 במפגש הקודם בין השתיים, זו גם הזדמנות לתקן הרבה יותר מאשר את טבלת הבית.
בן שמעון אמר בסיום כי לדעתו לנבחרת הגיע אפילו יותר מתיקו. מנור סולומון הסביר שהיה חשוב לשחקנים להחזיר מעט מהכבוד, להיראות אחרת, להיות אגרסיביים יותר ולהילחם. במובן הזה ישראל אכן נראתה אחרת.
אחרי יותר משנה ישראל הצליחה סוף סוף לסיים משחק רשמי בלי להוציא כדור מהרשת. זה בהחלט משהו. אבל בכדורגל אי אפשר לבנות קמפיין על אפסים. התיקו בדבלין העניק לישראל עוד קצת אוויר — ועכשיו הגיע הזמן שהאפס יישאר בצד של היריבה ושבצד הישראלי יתחילו להופיע שערים וניצחונות.
״עניין מרכזי״ חדשות וסקופים מאז 1999.
