העימות סביב משחקי ישראל ואירלנד בליגת האומות התפוצץ עוד לפני שריקת הפתיחה. מאמן נבחרת אירלנד, היימיר הלגרימסון, הגדיר את המפגשים עם ישראל כמשחקים ״נגד רצח עם״, יותר מ־160 ספורטאים אירים קוראים לנבחרתם להחרים את המשחקים, אוהדים אירים לא יורשו להיכנס לשני המפגשים — וההתאחדות הישראלית השיבה למאמן האירי במילים חריפות במיוחד: ״טרם מצאנו תרופה לטיפשות, בורות וצביעות״.
מאת רמי יצהר Rami Yitzhar
ישראל תארח ביום ראשון, 27 בספטמבר, את אירלנד באצטדיון נאג׳ארדיי בדברצן שבהונגריה במסגרת בית 3 בדרג ב׳ של ליגת האומות. המשחק ייפתח ב־21:45 שעון ישראל. מבחינת ישראל זהו משחק בית, אך בשל המצב הביטחוני הוא מתקיים מחוץ למדינה. מספר מצומצם של אוהדים ישראלים יורשה להיכנס, בעוד ההתאחדות האירית הודיעה שלא תקצה כרטיסים לאוהדיה.
גם משחק הגומלין, שבו אירלנד היא המארחת, לא ייערך באירלנד. המפגש ב־4 באוקטובר הועבר לאצטדיון TSC בבאצ׳קה טופולה שבסרביה ויתקיים ללא קהל. כך נוצר מצב יוצא דופן: ישראל ואירלנד ייפגשו פעמיים בתוך שמונה ימים, אך אף אחד משני המשחקים לא יתקיים במדינתה של הנבחרת המארחת.
הסערה באירלנד סביב המשחקים הולכת ומחריפה. יותר מ־160 ספורטאים אירים חתמו על מכתב הקורא לשחקני הנבחרת לסרב לשחק נגד ישראל. ההתאחדות האירית עצמה כבר פעלה באופ״א להשעיית ישראל וביקשה גם להימנע בעתיד מהגרלת שתי הנבחרות זו מול זו. אופ״א הבהירה כי בקשות להפרדת נבחרות נבחנות בעיקר על בסיס שיקולי ביטחון ועימות ישיר בין מדינות, ולכן ישראל ואירלנד אינן מופרדות בהגרלות.
הלגרימסון הודה כי שחקנים בנבחרתו אינם חשים בנוח עם קיום המשחקים, אך כולם קיבלו את הזימון. כשנשאל כיצד יצליח לשמור אותם ממוקדים בכדורגל, השיב במשפט שהצית את העימות: ״אמרתי בעבר — אנחנו לא משחקים עם רצח עם, אנחנו משחקים נגד רצח עם. אנחנו משחקים נגד ישראל, אנחנו לא משחקים עם ישראל״.
המאמן האירי גם מתח בעבר ביקורת על ההבדל בין היחס לישראל לבין היחס לרוסיה, שהושעתה מהכדורגל האירופי בעקבות הפלישה לאוקראינה. דבריו נאמרים על רקע מחלוקת בינלאומית חריפה סביב המלחמה בעזה: ועדת חקירה עצמאית של האו״ם קבעה בשנה שעברה כי ישראל ביצעה וממשיכה לבצע רצח עם ברצועה. ישראל דוחה בתוקף את הקביעה וטוענת כי היא מנהלת מלחמה נגד חמאס בהתאם לדין הבינלאומי.
בהתאחדות לכדורגל בישראל החליטו שלא להבליג על דבריו של המאמן האירי והשיבו רגעים לפני כניסת יום הכיפורים:
״הצלחנו לתרום לעולם בהמון תחומים, כולל מספר מרשים של פרסי נובל. לצערנו, טרם מצאנו תרופה לטיפשות, בורות וצביעות כפי שהפגין מאמן נבחרת אירלנד. אנחנו לא משחקים עם בורות, צביעות וטיפשות, אלא נגד מי שמייצג אותם כמאמן״.
בהתאחדות הישראלית אף שוקלים להגיש לאופ״א תלונה רשמית בעקבות דברי הלגרימסון. ההתאחדות האירית נמנעה בינתיים מלהגיב למתקפה הישראלית.
למרות הלחץ הציבורי הכבד, אירלנד תתייצב למשחקים. ביולי אישרו מוסדות ההתאחדות האירית את קיומם, לאחר שהובהר כי סירוב חד־צדדי לשחק עלול לגרור הפסד טכני וסנקציות של אופ״א. כך נוצר מצב כמעט אבסורדי: ההתאחדות האירית פועלת נגד המשך השתתפותה של ישראל, המאמן עצמו תוקף את ישראל בפומבי, מאות אנשי ספורט דורשים חרם — ובכל זאת הנבחרת עולה למגרש.
גם השידור האירי ממחיש עד כמה חריג המצב. רשת RTÉ מחויבת חוזית לשדר את שני המשחקים, אך תעשה זאת במתכונת מצומצמת: ללא אולפן, ללא פרשני הרשת, עם שדר מהפיד הבינלאומי, צוות טכני מינימלי וללא פרסומות או חסויות סביב השידורים.
ובתוך כל זה יש גם כדורגל. אירלנד תפתח את קמפיין ליגת האומות ביום חמישי במשחק חוץ מול קוסובו בפרישטינה, תמשיך שלושה ימים אחר כך למפגש עם ישראל בדברצן, תשוב לדבלין למשחק מול אוסטריה ב־1 באוקטובר ותצא שוב לדרך כדי לפגוש את ישראל בסרביה ב־4 באוקטובר. הבית כולל את ישראל, אירלנד, אוסטריה וקוסובו, כך שלשני המפגשים הישירים עשויה להיות משמעות גדולה במאבק על המיקום.
אירלנד מגיעה לחלון המשחקים גם עם בעיות מקצועיות. הקפטן נייתן קולינס נעדר, וכך גם שיימוס קולמן. דארה אושיי מונה לקפטן בהיעדרם. גם ג׳יימי מקגראת והארווי וייל נאלצו לפרוש מהסגל בשל פציעות, וקיליאן פיליפס זומן במקומם. בחלק הקדמי בולט טרוי פארוט מריאל בטיס, ולרשות הלגרימסון עומדים שחקנים מנוסים נוספים מהכדורגל האנגלי והאירופי.
אלא שבימים שלפני המשחק כמעט איש אינו מדבר על מערכים, שמירות או מצבים נייחים. הלגרימסון עצמו הודה כי מעולם לא נדרש להתמודד עם מצב כזה. השחקנים ממעטים להתראיין, ההתאחדות האירית מצמצמת את פעילות התקשורת סביב שני המפגשים והוויכוח על עצם העלייה למגרש מאפיל לחלוטין על הצד המקצועי.
ביום ראשון בדברצן יעלו לבסוף 22 שחקנים על הדשא. אבל עוד לפני שנבעט הכדור הראשון, ישראל–אירלנד כבר הפך להרבה יותר ממשחק כדורגל — לעימות על ישראל, עזה, חרם, פוליטיקה והגבול ההולך ונמחק בין הספורט לבין המלחמות שמחוצה לו.
אחרי כל מה שכבר נאמר, הכדור עשוי להיות הדבר הכי פחות נפיץ במגרש.
״עניין מרכזי״ חדשות וסקופים מאז 1999.
