ניסיון הפיגוע החשוד כאיראני בבסיס RAF Fairford בבריטניה אמנם סוכל לפני שהמחבלים הצליחו לפגוע במטרה — אבל הוא כבר חולל תוצאה אסטרטגית משמעותית: ארצות הברית הוציאה מהבסיס את כל המפציצים שהוצבו בו והחזירה אותם לבסיסי האם בארצות הברית. הפנטגון אישר את המהלך, שבוצע בעקבות החשש לביטחון המטוסים והצוותים.
ההתפתחות מקבלת משמעות דרמטית נוספת בעקבות דבריו של ראש הממשלה בנימין נתניהו, שאמר כי ישראל היא שהעבירה לבריטים את המידע המודיעיני על המתקפה האיראנית הנרקמת בשטחם. לדבריו, המודיעין הישראלי התריע מראש על התוכנית ובכך התאפשר לבריטים לסכל אותה ולעצור את החשודים.
הפרשה החלה כאשר שלושה כלי רכב מסחריים חשודים אותרו סמוך לבסיס פיירפורד בגלוסטרשייר. חמישה צעירים בריטים נעצרו בחשד להכנת פעולת טרור ולעבירות הקשורות לחומרי נפץ. בכלי הרכב נמצאה כמות בנזין, אולם המשטרה הודיעה כי לא נמצאו מטעני חבלה. החשודים שוחררו בערבות בתנאים מגבילים והחקירה נמשכת.
בהמשך נעצר בלונדון גם צעיר בעל אזרחות בריטית־איראנית בחשד להכנת פעולת טרור. הרשויות הבריטיות חוקרות אפשרות למעורבות איראנית בפרשה. טהרן מכחישה וטוענת שמדובר בהאשמות חסרות בסיס.
פיירפורד איננו עוד בסיס צבאי בריטי. זהו אחד מנכסי התעופה החשובים העומדים לרשות חיל האוויר האמריקני באירופה, וממנו פעלו בחודשים האחרונים מפציצים אמריקניים במסגרת המערכה נגד איראן. לפי הדיווחים, כתריסר מפציצי B-1 שהוצבו במקום הוחזרו לארצות הברית.
וזו בדיוק הנקודה שהופכת ניסיון פיגוע שלא יצא לפועל לאירוע בעל משמעות צבאית גדולה: האיום כשלעצמו הצליח לגרום לאמריקנים להזיז כוח תקיפה אסטרטגי.
איראן מתקשה להתמודד ישירות עם העוצמה האווירית האמריקנית, ולכן במערב חוששים במיוחד מפעילות עקיפה באמצעות שליחים, חוליות מקומיות, חבלה, טרור ומבצעים חשאיים הרחק מהמזרח התיכון. שירותי הביטחון הבריטיים הזהירו בשנים האחרונות שוב ושוב מפני ניסיונות איראניים לבצע פעולות עוינות על אדמת בריטניה.
האיראנים אף הבהירו בעבר כי בסיסים שמהם יוצאות תקיפות נגד איראן עשויים להיחשב מבחינתם מטרות. פיירפורד מתאים היטב לתרחיש שממנו חוששים האמריקנים: בסיס אירופי שבו מרוכזים מפציצים יקרים ובעלי חשיבות אסטרטגית.
עם זאת, הוצאת המפציצים מבריטניה אינה מעידה על נסיגה אמריקנית כוללת מהמערכה. במקביל ממשיכה ארצות הברית להחזיק ולתגבר כוחות ימיים ואוויריים בזירות הרלוונטיות, והפנטגון שומר לעצמו יכולת להעביר במהירות מפציצים ארוכי טווח מבסיסים בארצות הברית לכל יעד בעולם.
לישראל יש בפרשה תפקיד חשוב במיוחד. לפי נתניהו, המודיעין הישראלי הוא שאיתר את האיום והתריע בפני הבריטים. אם החקירה הבריטית תאשר בסופו של דבר את הקשר האיראני, יהיה בכך ביטוי נוסף למלחמת המודיעין המתנהלת במקביל למלחמה הגלויה: איראן מנסה להגיע ליעדים מערביים הרחק מגבולותיה — וישראל מנסה לאתר את ההתארגנויות עוד לפני שהן מבשילות לפיגועים.
יש כאן גם אירוניה מדינית בולטת. היחסים בין ממשלות ישראל ובריטניה הידרדרו מאוד, ובכל זאת שיתוף הפעולה הביטחוני והמודיעיני נמשך מאחורי הקלעים. במקרה הזה, לטענת נתניהו, מידע שהגיע מישראל סייע לבריטים למנוע פגיעה אפשרית בבסיס צבאי מרכזי שעל אדמתם.
בסופו של דבר איש לא נהרג, המפציצים לא נפגעו והבסיס לא הושמד. אבל הפרשה המחישה עד כמה השתנתה המלחמה מול איראן: לא צריך להפיל מפציץ בשמיים כדי להשפיע על פריסתו.
הפיגוע סוכל — אבל החשש מפיגוע נוסף הספיק כדי שהאמריקנים יוציאו את המפציצים מבריטניה ויחזירו אותם הביתה.
״עניין מרכזי״ חדשות וסקופים מאז 1999.
