הפועל תל אביב ממשיכה לבסס את מעמדה כאחת הקבוצות המסקרנות והמסוכנות ביורוליג. אמש (רביעי) רשמו האדומים ניצחון שלישי ברציפות במפעל האירופי הבכיר, הפעם 81:90 על וירטוס בולוניה האיטלקית, אחרי שמחקו פיגור של 13 נקודות במחצית השנייה והפכו משחק שנראה אבוד למפגן מרשים של עוצמה, אופי וכדורסל התקפי.
הניצחון העלה את הקבוצה של דימיטריס איטודיס למאזן מצוין של חמישה ניצחונות מול שני הפסדים בשבעת מחזורי הפתיחה, והשאיר אותה בצמרת היורוליג, בעמדה שממנה אפשר בהחלט להתחיל לחלום על העפלה ישירה לפלייאוף.
המשחק נערך באולם 8888 בסופיה שבבולגריה, המשמש את הפועל לאירוח משחקיה האירופיים. למרות הריחוק מהבית ומהקהל הישראלי, האדומים ממשיכים להפגין חוסן מנטלי ויכולת להתמודד עם קבוצות מהשורה הראשונה ביבשת.
אלא שהפעם הדרך לניצחון הייתה רצופה מהמורות. הפועל פתחה רע, התקשתה בהגנה ואיבדה את השליטה בקצב המשחק. בולוניה ניצלה את החולשה, הובילה 23:25 בתום הרבע הראשון וברחה ליתרון 36:48 במחצית. ברבע השני קלעו האדומים 13 נקודות בלבד ושלושה סלי שדה, נתון שהמחיש עד כמה ההתקפה נתקעה.
בתחילת המחצית השנייה כבר צמח הפיגור ל־13 נקודות, אבל דווקא אז התרחש המפנה הגדול. ואסיליה מיציץ’ התעורר עם שתי שלשות וסלים חשובים, אלייז’ה בראיינט הוסיף שלשה שקבעה שוויון 53:53, וזאק לידיי השתלט על המשחק מתחת לסלים ומחוץ לקשת.
ריצת 2:17 הפכה את התוצאה, והפועל סיימה את הרבע השלישי ביתרון 62:64. ברבע האחרון המשיכו האדומים ללחוץ על הדוושה, הגדילו את יתרונם ל־13 נקודות והוכיחו שגם כאשר בולוניה צימקה לשש בלבד, הם מסוגלים לשמור על קור רוח. שלשה מכריעה של בראיינט עצרה את ניסיון הקאמבק האיטלקי וסללה את הדרך לניצחון.
גיבור הערב היה זאק לידיי, שסיים עם 22 נקודות, עשרה ריבאונדים וארבעה אסיסטים. מיציץ’ תרם 16 נקודות, טאי אודיאסי 13, בראיינט 12, אמיר קופי תשע ודן אוטורו שמונה. ג’ייקוב טופין, שלא קלע, תרם שלוש חסימות ושתי חטיפות והיה שותף משמעותי לשינוי ההגנתי.
המספר המרשים ביותר מסתתר בחלוקה למחציות: 36 נקודות בלבד קלעה הפועל במחצית הראשונה, לעומת 54 בשנייה, שבה ספגה 33 בלבד. זו הייתה המחשה ליכולת של איטודיס לבצע התאמות תוך כדי משחק ולנצל את העומק יוצא הדופן של הסגל.
למרות הניצחון, המאמן היווני לא הסתיר את ביקורתו על המחצית הראשונה והבהיר כי קבוצה השואפת להצליח ביורוליג אינה יכולה להרשות לעצמה פתיחות כאלה. מבחינתו, המהפך מעיד על האיכות והעומק של השחקנים, אבל גם על הצורך לשמור על ריכוז במשך ארבעים דקות.
הניצחון מצטרף להצלחה הגדולה על פנאתינייקוס באתונה ומחזק את התחושה שהפועל תל אביב כבר איננה אורחת מקרית במפעל. הקבוצה שנבנתה בהשקעה עצומה מוכיחה שהיא מסוגלת לנצח גם כשהכדורסל שלה רחוק משלמות.
כעת מצפה לאדומים משחק ליגה מול הפועל ירושלים, ובשבוע הבא שני מבחנים נוספים ביורוליג: אנאדולו אפס במשחק בית ודובאי בחוץ.
אם הפועל תמשיך להפגין את אותה יכולת התאוששות, ובעיקר תלמד לפתוח משחקים באותה נחישות שבה היא מסיימת אותם, החלום האירופי עשוי להפוך מהר מאוד ליעד מעשי.
״עניין מרכזי״ / ספורט
